中国首部保护水乡古镇的地方法规《苏州市江南水乡古镇保护办法》3月1日正式实施，为江南水乡古镇的保护提供法律依据，并为其联合申遗打下法律基础。
粉墙黛瓦、小桥流水的江南水乡古镇，自古就受到文人墨客的追捧。上世纪八十年代，旅美画家陈逸飞的一幅《故乡的回忆——双桥》，令古镇周庄名扬世界。随后，乌镇、西塘等水乡古镇也渐渐蜚声海外。
2001年，周庄、同里、甪直、南浔、乌镇、西塘6座水乡古镇携手，宣布联合申报世界文化遗产。至今年，申报工作已进入第18个年头，参与其中的古镇也增加到14座，但尚缺少完整性的法律法规为各古镇保护提供法律保障。
“苏州于2015年被国家文物局确定为联合申遗的牵头城市。办法的先行制定完成，令古镇保护有法可依，也为其他兄弟城市提供了借鉴。”苏州市文广新局文物处处长谢晓婷介绍道。
本次办法更加注重与国际接轨，借鉴国外古城镇的保护经验，其中增加了一些特别的要求。譬如，规定历史建筑、古建筑的修缮如使用了新材料、新工艺，需进行标记，与原有部分区分开；将古树名木、历史地名、方言等列入保护对象等。
谢晓婷解释称，水乡古镇的价值在于其历史的真实性与完整性，“不能为了图好看而用新技术、新材料建假文物，也不能图省事只保护实体建筑。整座古镇的传统与文化都在保护范围之内”。
办法还提出，对自愿穿水乡服饰，展示当地民风民俗、传统礼仪、饮食文化等日常生活方式的居民，当地政府应给予适当的奖励。“这样既符合国际公约的理念，又满足了游客对江南水乡生活的体验，还能鼓励当地居民进行活态传承。”
据谢晓婷介绍，目前水乡古镇联合申遗工作的文本已经完成，并邀请了中国文物古迹遗址保护协会组织专家进行实地考察与评估，相关的勘察与整改工作正在有序进行中。预计2020年之前将完成14座古镇的整体保护规划和相关的申遗准备工作。